Comment les chats sont devenus l'une des espèces envahissantes les plus délicieuses

May 16, 2023

Les chats d'extérieur sont considérés comme l'une des pires espèces envahissantes par les écologistes. Et les humains sont amèrement déchirés sur la façon de réagir.

Carrie Arnold est une rédactrice indépendante sur la santé et la science qui vit en Virginie.

Me réveiller à l'aube n'est pas une tâche facile. Couche-tard de bout en bout, je suis beaucoup plus susceptible de voir l'aube en ne me couchant pas. Ainsi, lorsque mon mari a annoncé qu'il se dirigeait vers le vieux San Juan pour une photographie à l'aube, j'étais enclin à dormir et à le rejoindre plusieurs heures plus tard à une heure plus civilisée.

Puis mon mari a lâché la bombe : « J'ai entendu dire qu'il y avait des chats.

Il avait nommé le seul phénomène sur Terre qui pouvait m'attirer hors du lit avant le lever du soleil. C'est parce que les chats sont crépusculaires ou plus actifs à l'aube et au crépuscule. Le seul temps libre que nous avions pour apercevoir les légendaires chats des rues du vieux San Juan dans toute leur splendeur poilue signifiait que je devais sortir mon cul du lit.

Soutenu par ma tasse de voyage géante pleine de café, j'ai été récompensé par une matinée tropicale venteuse. Nous sommes arrivés au Paseo del Morro juste au moment où le soleil perçait à travers les nuages, mais la passerelle longue d'un kilomètre qui s'étendait entre les murs de la ville espagnole et les eaux turquoises était presque vide. En tant que photographe paysagiste, mon mari était ravi. En tant qu'amoureux des chats, je ne l'étais pas. Après 20 minutes d'errance et après avoir vu un chat tigré solitaire lancer une queue dédaigneuse dans ma direction, j'ai commencé à me demander si mon mari m'avait fait une farce.

Puis j'ai entendu le bourdonnement électrique d'une petite voiturette de golf qui tournait dans ma direction. Il s'est arrêté à 10 mètres de moi. Le moteur a généré une version beaucoup plus efficace du pspspspsps que j'avais essayé pendant le dernier quart d'heure. En quelques secondes, la voiturette de golf a été envahie par des félins voraces et jodleurs. Les chats semblaient fondre des rochers. J'avais l'impression d'avoir été plongé dans une scène résultant d'une fusion mentale vulcaine de Salvador Dalí et TS Eliot.

Après avoir rempli des bols de croquettes et d'eau, le bénévole de Save a Gato, une association locale à but non lucratif qui aide les chats du Paseo, a parcouru plusieurs centaines de mètres sur le chemin, et le spectacle s'est répété. Certains visiteurs avaient surnommé le sentier long d'un kilomètre la passerelle de San Juan, et une lecture rapide des critiques du sentier a révélé que je n'étais pas le seul à apprécier le spectacle félin.

Ainsi, trois ans plus tard, en octobre 2022, lorsque j'ai lu une annonce du National Park Service selon laquelle ils souhaitaient la contribution de la communauté à un plan de gestion des chats pour le Paseo del Morro, j'étais confus. Les chats semblaient presque faire partie du paysage. Mais il ne m'a fallu que quelques secondes pour réaliser que non, ce n'est pas le cas. Pas vraiment. J'ai avalé fort. Le spectacle que j'aimais tant détruisait-il réellement notre planète ?

San Juan est rempli de chats de rue, dont beaucoup sont errants et dépendent des ailurophiles résidents pour se nourrir. Pourtant, pour les écologistes, ces chatons sont l'une des espèces envahissantes les plus dangereuses au monde. Félix López, responsable du programme des ressources culturelles au lieu historique national de San Juan, qui comprend le Paseo, m'a dit que la présence continue de plus de 100 chats sauvages le long de la passerelle empêche le parc de conserver la faune et l'habitat naturel là-bas comme il est mandaté de le faire .

"Nous ne devrions pas nourrir les animaux dans aucun site de parc national", déclare López. "Ce n'est pas bon pour l'animal, pas bon pour l'environnement et ce n'est pas bon pour nous."

Depuis près de 20 ans, Save a Gato tente de réduire la population de chats du Paseo grâce à la méthode piège-stérilisation-retour, ou TNR, comme l'appellent les connaisseurs félins. Cela comprend la stérilisation et la stérilisation des chats sauvages et sans propriétaire, et leur retour dans leurs maisons en plein air. Le nombre de chats diminuera naturellement et les félins restants empêcheront les autres chats de se frayer un chemin dans les terres de la colonie. Mais López dit que la présence de Save a Gato conduit également les habitants à abandonner leurs chatons et chats indésirables au Paseo. Beaucoup supposent que la combinaison de l'indépendance naturelle du chaton et de la nourriture et de l'eau supplémentaires fournies par l'association à but non lucratif sera suffisante pour leurs anciens animaux de compagnie. En conséquence, la population de chats du Paseo reste massive. Quelque chose, dit López, doit être fait.

"C'est une zone où les chats n'auraient pas dû être présents depuis le début", dit-il. "Les chats ont simplement fait du site leur maison."

Lors de réunions communautaires à San Juan, le Park Service a rencontré tête première des amoureux des chats locaux qui se sont opposés à tout effort visant à gérer les chats du Paseo. La gestion, ils le savaient, signifiait l'euthanasie des animaux qu'ils étaient venus chérir. (NPS a déclaré qu'il prendrait sa décision finale sur la base des commentaires du public.)

Cependant, de nombreux écologistes ne sont pas d'accord.

Oubliez les Hatfield et les McCoy, ou les Jets et les Sharks. L'un des conflits les plus véhéments de l'Amérique moderne oppose le peuple des chats et le peuple des oiseaux. Lorsque Dara Wald a organisé des groupes de discussion avec diverses organisations à but non lucratif axées sur les félins et les oiseaux dans le cadre de sa thèse de doctorat à l'Université de Floride, elle a dû séparer les organisations fauniques des groupes félins. Les sauveteurs de chats ont vu les groupes de conservation comme des ennemis des chats plaidant pour les pogroms félins modernes. Les défenseurs de l'environnement, à leur tour, ont décrit les groupes de sauvetage comme remplis de dames folles aux chats dont le cerveau était embêté par Toxoplasma gondii, un parasite trouvé dans les excréments de certains chats. Aborder l'impact du chat sur l'environnement, cependant, nécessite que les deux parties travaillent ensemble.

"Ce n'est pas noir ou blanc", explique Lynette McLeod, psychologue environnementale à l'Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande. "Il s'agit de s'asseoir avec les gens et de ne pas diaboliser l'autre. Il s'agit d'essayer de trouver des solutions qui peuvent satisfaire toutes les parties. Il n'y a pas de réponse facile."

Alors, qu'est-ce qu'un amoureux des chats doit faire ? Jusqu'à ce que je mette un pied dans ce débat, je ne voyais pas de conflit inhérent entre mon amour des chats et mes croyances profondes en la conservation. Dans une large mesure, je ne le fais toujours pas. Mais avec environ 30 à 80 millions de chats sans propriétaire errant à l'extérieur aux États-Unis, plus 30% supplémentaires des 60 à 80 millions de chats de compagnie du pays autorisés à l'extérieur et le nombre mondial d'oiseaux en chute libre, nous devons tous nous demander quels animaux font nous apprécions, pourquoi, et nos problèmes de chat sont-ils plutôt des problèmes humains.

Je partage ma vie avec des chats depuis 20 ans. J'adore leurs langues de papier de verre, leur engagement à croire qu'ils meurent de faim et dépérissent en nuffinks dès que le fond de leur bol de nourriture est visible. J'aime leur conviction que non seulement les chats sont la meilleure espèce, mais qu'ils sont aussi l'incarnation de ce qu'un chat devrait être. J'aime la façon dont mon chat actuel - une ancienne maman chat espiègle de six ans nommée Ophelia - insiste sur le fait que son habitude de me suivre de pièce en pièce comme une ombre à rayures marron et orange, et de se recroqueviller entre mon mari et moi sur le canapé tous les soirs est une pure coïncidence et certainement pas une indication qu'elle nous aime. Pas du tout.

Je sais aussi qu'Ophélie est une prédatrice. En tant que chat d'intérieur, sa proie se limite aux orteils, aux enclos et à mes cheveux. Si elle était dehors, ce serait un carnage. Mais c'est pourquoi les humains ont commencé à garder des chats. Lorsque les humains ont commencé à cultiver au Moyen-Orient il y a environ 10 000 ans, ils se sont retrouvés à stocker des excédents de céréales. Beaucoup de céréales signifiait beaucoup de rongeurs. Tout comme les souris et les rats étaient attirés par le assortiment de glucides prêts à l'emploi, les chats étaient attirés par le buffet des rongeurs. Les chats plus courageux, capables de partager l'espace avec d'autres chats, ont bénéficié d'un accès facile aux rongeurs et aux restes de nourriture qu'ils pouvaient récupérer. En prime, ils ont obtenu un abri, une certaine protection contre les prédateurs et des égratignures occasionnelles derrière les oreilles. Les humains, pour leur part, ont obtenu un contrôle mobile des rongeurs et un adorable compagnon. Bien que nous ayons encouragé ce processus, voire aidé à le faciliter, il n'a pas été fait avec la même délibération et le même soin, disons, pour les chiens et le bétail. Au lieu de cela, dans un mouvement de marque pour l'espèce, les chats se sont domestiqués. Eh bien, surtout.

Jusqu'à l'invention de la litière pour chat après la Seconde Guerre mondiale, même les minous les plus choyés étaient souvent laissés dehors pour faire leurs besoins. Que ce soit en raison du temps passé à côtoyer les humains ou d'un autre facteur, les chats ont conservé une nature sauvage que les autres animaux domestiques et les animaux dits "domestiques" n'avaient pas. Et ils le font encore. De nombreuses municipalités aux États-Unis ont des lois sur la laisse pour les chiens, les obligeant lorsqu'ils ne sont pas sur la propriété du propriétaire. Les propriétaires de chats, cependant, laissent souvent leurs animaux de compagnie sortir en ouvrant la porte ou en installant une chatière. Découvrir où le chat passe ses heures creuses nécessite généralement une reconnaissance avec les voisins ou la fixation d'une caméra sur son animal de compagnie.

Cette autonomie est en grande partie ce qui rend les chats si attachants, explique le chercheur Lee Niel de l'Université de Guelph en Ontario, au Canada. La liberté de se déplacer et l'accès facile aux grands espaces sont liés à ce que de nombreux propriétaires de chats considèrent comme fondamental pour la nature même des chats. Pour avoir une bonne vie - pour atteindre le plus haut niveau de félinité - les chats doivent sortir. Dans une étude de 2021 portant sur plus de 5 100 propriétaires de chats d'Europe, des États-Unis, du Canada, d'Australie et de Nouvelle-Zélande, des chercheurs de l'Université de Nottingham Trent au Royaume-Uni et de l'Université d'Édimbourg ont découvert que près des deux tiers des propriétaires de chats laissaient leur chat à l'extérieur pour le bien du chat. L'avantage de Kitty, cependant, a un coût pour la nature.

Une étude a révélé qu'en une semaine, bien que 44 % des chats aient réussi à chasser à l'extérieur, ils ne sont revenus qu'avec 23 % de leurs proies.

"Parce que les chats ne ramènent qu'une petite partie de leurs proies à la maison, les propriétaires ne voient pas vraiment cet impact", explique Niel.

Arie Trouwborst, avocat spécialisé dans la conservation de la nature à l'Université de Tilburg aux Pays-Bas, considère cette question comme un problème majeur. Prenons, par exemple, de nombreuses lois sur les espèces menacées, qui instituent des amendes et autres sanctions pour la destruction de plantes et d'animaux protégés. Si vous ou votre enfant le faisiez, vous seriez passible d'une amende. Idem pour votre chien. Mais votre chat ? Là, les propriétaires sont souvent laissés pour compte.

"De nombreuses autorités prendront la position que ces règles ne s'appliquent pas réellement et qu'il est normal de laisser ces chats dehors", dit-il.

De nombreux propriétaires de chats ignorent le problème, dit Trouwborst. Pour certains, c'est la même déconnexion que Niel a décrite à Guelph, un fossé entre ce que l'on sait sur le comportement des chats et ce que certains propriétaires de chats pensent de leurs propres chats spécifiques. Pour Trouwborst, le plus gros problème est notre tolérance à l'itinérance illimitée. L'idée d'une liberté sans entraves et en plein air est si élémentaire pour les félins - c'est ce qui fait un chat, un chat - que nous ne la remettons pas en question.

Lorsque nous voyons un chien sans laisse courir librement, nous sommes nombreux à appeler le propriétaire ou le contrôle des animaux. Il existe une entente tacite selon laquelle un chien doit toujours être retenu, confiné ou surveillé. Un chat errant, en revanche, suscite généralement un haussement d'épaules ou un pspspspsps. Cela se reflète dans la façon dont nous tenons les propriétaires de chiens responsables des actions de leurs animaux de compagnie, mais laissons plus souvent les propriétaires de chats s'en tirer, dit Trouwborst. Ce qui en résulte, écrit-il dans un article de 2020 dans la revue People and Nature, est une échappatoire géante dans la législation sur les espèces menacées.

"Nous n'avons rien trouvé qui puisse constituer une justification valable pour ne pas appliquer la loi. L'hypothèse qui reste est donc que cela n'est tout simplement pas politiquement attrayant pour les organismes gouvernementaux avec lesquels s'engager", a déclaré Trouborst. Leur solution ? Ils l'ignorent simplement, dit-il.

Le problème, cependant, n'est pas seulement le grignotage occasionnel de félins sur l'un de nos amis à plumes. La plupart des parties de l'environnement sont tellement perturbées par les humains qu'une prédation ponctuelle ne serait même pas un écho sur le radar. Le problème est le grand nombre de chats qui errent à l'extérieur. Collectivement, ces animaux domestiques ont un impact même si chaque chat individuel n'est pas toujours une machine à tuer maigre, méchante et poilue. Bien que je ne puisse pas quantifier l'impact positif que mes chats ont eu sur ma vie, leur impact sur l'environnement peut l'être. Et ce n'est pas joli.

Chaque année, les chats tuent collectivement des milliards d'oiseaux, de rongeurs, d'insectes, de reptiles et d'amphibiens. Ils dressent régulièrement des listes des pires espèces envahissantes au monde. Les chats en liberté ont été impliqués dans l'extinction du troglodyte de Lyall en Nouvelle-Zélande et ont contribué à l'extinction de 33 autres espèces , et sont considérés comme une menace majeure pour les autres, en particulier sur une île comme la Nouvelle-Zélande - où les oiseaux, autrement, n'ont pas prédateurs terrestres naturels. Pour les défenseurs de l'environnement, c'est une crise majeure.

Les chats de compagnie ne sont pas les seuls à causer ce meurtre et ce chaos. Un problème majeur qui est beaucoup plus difficile que de simplement décider de garder Fluffy à l'intérieur est le grand nombre de chats sans propriétaire qui errent dans nos rues et dans la nature. L'un des plus grands défis est de savoir comment les appeler.

Le terme le plus courant est chat sauvage. Contrairement à un chat errant qui peut être craintif mais qui a eu des contacts avec les humains, les chats sauvages ont peu ou pas de contact avec les humains et restent très craintifs. Même le chat domestique le plus amical peut avoir des chatons qui deviennent sauvages s'ils ne se sentent pas à l'aise avec les humains au début de leur développement, entre trois et 12 semaines.

"Ce n'est pas un descripteur à connotation positive", explique Kris Hill, doctorant en anthropozoologie à l'Université d'Exeter en Angleterre. "Ce n'est pas une tendresse ou un bon mot."

La définition de sauvage a des implications de vie ou de mort. Être étiqueté comme "sauvage" est souvent un motif d'euthanasie dans de nombreux refuges pour animaux. Même les refuges dits "sans mise à mort" peuvent euthanasier les animaux atteints de "maladies graves ou incurables ou de problèmes de comportement", selon l'American Humane Society. En Australie, la législation classe les chats sauvages comme nuisibles et permet aux communautés d'empoisonner, de piéger et de tirer sur les chats dans certaines circonstances. Certaines municipalités américaines ont des lois interdisant aux gens de nourrir les chats sauvages tout en exigeant simultanément que les propriétaires de chats de compagnie leur fournissent une nourriture et un abri adéquats. Même animal, règles différentes.

L'utilisation du mot "sauvage" est un moyen pour nous de nous éloigner mentalement du chat - de "l'autre", dit Hill. En parlant avec Hill, je me rends compte que beaucoup d'entre nous ont une déconnexion à propos des chats sauvages qui est le revers de notre attitude envers les chats d'extérieur. Nous considérons le chat sauvage comme un tueur de sang-froid, contrairement au doux minou bien-aimé - capable d'agressions similaires - qui se recroqueville sur notre arbre à chat à la maison et plus tard, nous plonge dans un profond sommeil.

Les chats sauvages ont acquis la réputation d'être malades, agressifs et antisociaux. Il y a du vrai là-dedans. Les chats non fixés se battent et hurlent à toute heure de la journée. Les chats pulvérisent de l'urine pour marquer leur territoire, les matous pour signaler leur disponibilité reproductive, ce qui peut laisser une odeur musquée et piquante. Les intestins de chat sont également nécessaires au parasite unicellulaire Toxoplasma pour terminer son cycle de vie et peuvent provoquer des maladies chez les humains et d'autres mammifères. Les scientifiques ont identifié des épidémies dévastatrices de Toxoplasma chez les mammifères marins, infectés lorsque de l'eau contaminée se dirigeait vers la mer. Mais cela ne signifie pas que les chats sauvages n'ont pas une vie sociale riche avec d'autres chats ou qu'ils devraient être universellement vilipendés, dit Hill.

C'est un point de vue partagé par beaucoup de ceux qui préconisent la TNR comme un moyen humain et compatissant de réduire le nombre de chats sans propriétaire. Les preuves concrètes de l'efficacité de la TNR sont rares et peu concluantes. Donc, d'ailleurs, est la preuve de l'efficacité de l'euthanasie des chats sauvages. Mais tout le monde ne croit pas que TNR est humain ou approprié. Les organisations de conservation des oiseaux comme la National Audubon Society et l'American Bird Conservancy condamnent le TNR comme étant inefficace et inapproprié. Les chats stérilisés et stérilisés chassent toujours, après tout. Même People for the Ethical Treatment of Animals objecte, arguant que "bien que modifier les chats sauvages empêche les générations futures de souffrir, cela ne protège pas les chats de la litanie d'autres problèmes qu'ils peuvent rencontrer.

Permettre aux chats sauvages de poursuivre leur lutte quotidienne pour la survie dans un environnement hostile est rarement une option humaine. "Souvent, la meilleure option, dit PETA, est d'euthanasier les chats. De plus, la présence de colonies de chats sauvages soignées encourage les gens à jeter leurs chats indésirables.Les défis TNR rencontrés par Save a Gato à San Juan se font écho à travers les États-Unis et dans le monde.

Si les humains ne peuvent pas s'entendre sur ce qu'est un chat sauvage et sur ce que signifie vivre sa vie en tant qu'animal sauvage, il n'est probablement pas surprenant que nous ne puissions pas non plus nous mettre d'accord sur la façon d'aborder le problème des chats sauvages. Alors que Wald parlait aux défenseurs de la faune et aux sauvetages de chats à travers la Floride, elle a constaté que presque tout le monde reconnaissait que l'État avait beaucoup trop de chats sans propriétaire et que les communautés devaient réduire ces chiffres. Mais même cet accord sur les fondamentaux d'une question ne suffit pas à convaincre les deux parties de travailler ensemble. Des valeurs et des priorités différentes rendent cela apparemment impossible.

Les deux côtés, dit Wald, valorisent la vie animale. Les défenseurs des chats lui ont dit que leurs félins à quatre pattes bien-aimés ont autant droit à la vie que les autres animaux et ne sont qu'une des nombreuses espèces qui tuent les oiseaux et les rongeurs. Les ornithologues amateurs et les amoureux de la faune, cependant, disent que la valeur des espèces sauvages dépasse de loin celle des chats sauvages et des animaux de compagnie. Alors que près de la moitié de toutes les espèces d'oiseaux dans le monde sont en déclin, selon un rapport sur l'état des oiseaux de 2022 de la North American Bird Conservation Initiative, Felis catus ne va nulle part.

Le but de la recherche de Wald n'est pas de dire aux communautés quelles espèces valoriser, mais de déterminer comment elles peuvent s'unir pour résoudre le problème. Les responsables de Canberra, en Australie, par exemple, ont créé une règle selon laquelle tous les chats nouvellement adoptés doivent être gardés à l'intérieur, permettant aux chats plus âgés de continuer à errer dans la plupart des quartiers. D'ici quelques années, la population de chats de la ville sera exclusivement à l'intérieur (ou en laisse à l'extérieur). Miami-Dade Animal Services en Floride a commencé à payer 15 $ aux bénévoles pour chaque chat sauvage adulte qu'ils piègent et stérilisent.

Ce qui a fait fonctionner ces programmes, c'est la reconnaissance que le problème des chats n'a rien à voir avec les chats. La question est un problème fondamentalement humain. Même les soins vétérinaires de base peuvent être inaccessibles à certains propriétaires d'animaux. Nous laissons nos chats errer au lieu de les garder à l'intérieur ou de prendre une page du hashtag des médias sociaux, #adventurecats, et de les promener en laisse. Nous fournissons de la nourriture mais ne les stérilisons pas. Et lorsque nous nous déplaçons, nous n'emmenons pas ou ne pouvons pas toujours emmener nos chats avec nous.

Même moi, sachant tout cela, j'ai joué un rôle en savourant la présence des chats le long de l'allée du vieux San Juan. Bien que les chances que je refuse un jour la chance de caresser un chat sont minimes, je ne peux pas non plus nier que tout le monde - résidents, touristes, faune locale, même les chats eux-mêmes - serait mieux si tous les chats avaient des maisons à l'intérieur et le Paseo était comme par magie sans félin. La présence de tant de félins sans propriétaire est un défaut humain, et nous nous devons, à nous-mêmes et aux animaux que nous aimons, de faire mieux.